欧洲和日本联合发射探测器7年后抵达期待解开 5大谜团目标水星 人类飞行器第3次出发

人类探索宇宙的脚步从未停歇，这次的目标是水星。

出发！法属圭亚那当地时间19日晚10时45分（北京时间10月20日上午9时45分），欧洲航天局（ESA）和日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）联合研制的火星探测器“比皮科伦坡”，从位于南美洲的库鲁航天基地由“阿丽亚娜5号”运载火箭发射升空，开启人类史上第3次探访水星之旅。

7年之后，先后飞越地球、金星和水星轨道的“比皮科伦坡”将正式抵达水星。随后的3年里，“比皮科伦坡”将释放两个探测器，分头对水星进行深入探访，寻求解开水星起源与演变之谜。

人迹罕至

名不副实的水星很神秘

目前，人类可以肯定的是水星上没有液态水，因此水星可谓名不副实。

除此之外，这个太阳系最靠近太阳的行星，对人类来说依然蒙着神秘的面纱。这是因为人类对于水星的探索实在太少了，探索太空的历史上只发射过两个水星探测器。

人类第一次“访问”水星还是在40多年前。1974年3月29日，美国航天航空局（NASA）发射的“水手10号”探测器，在离水星表面700公里的上空第一次飞掠而过，接下来，“水手10号”又两次飞近水星，整个探测过程总共向地球发回5000多张照片，为人类了解水星提供了珍贵的信息。

此后的30年里，人类探测器再也没有飞向水星。2004年，美国航天航空局的“信使号”探测器正式出发前往水星。在这次耗时6年半、飞行79亿公里的探测远征中，“信使号”先是在2008-2009年间3次飞掠水星，随后于2011年3月进入水星轨道，从而成为第一个进入水星轨道并围绕水星运行的人类探测器。

不过，“信使号”仅拍摄到水星不到45%的表面。对于水星，人们依然有很多未知。北京时间2015年5月1日凌晨3点26分，“信使号”以撞击水星的方式，结束其探测使命，在水星北极附近留下一个直径大约15米的撞击坑。

前路遥远

赶路7年将飞越3行星

此去水星，前路遥远。

根据此前研究，地球距太阳大约1.5亿公里，而水星距太阳大致在5800万公里。但是，由于两者飞行轨迹的变动，研究人员最终确定，地球与水星的距离在0.92亿公里到2.08亿公里之间变化。

根据研究人员测算，“比皮科伦坡”最高速度将达60公里每秒，最远将距离地球2.4亿公里，而飞行总距离将达90亿公里。如果一切顺利的话，“比皮科伦坡”的水星去程将至少耗时7年，预计在2025年12月正式进入水星轨道。

兵分两路

破解水星演变之谜

据报道，到达水星轨道后，“比皮科伦坡”将释放出两个探测器，分别是欧洲航天局研发的水星行星探测器(MPO)和日本宇宙航空研究开发机构研制的水星磁层探测器(MIO)，首先进行为期2年的预定计划探测，之后是1年时间的额外探测计划。

据英国媒体报道，这两个探测器在探测和研究方向上各有侧重。MPO包含11个组件，将使用高速摄像机、放射线探测仪等设备对水星表面进行“扫描”，主要检测水星地表环境数据、地壳和内核的主要构成；MIO则由5个组件组成，主要任务是观察水星磁场以及其与太阳风的互相作用等。 （记者孟祥君编译）

●焦点关注

探测有何难点看点

水星是太阳系八大行星中距离太阳最近的一颗，水星的探测之路充满艰险。

水星身后是比地球重33万倍的太阳，其巨大的引力作用将对探测器进入水星轨道形成干扰。此外，水星白天太阳直射处温度可高达430摄氏度，夜晚温度则降至零下170摄氏度，昼夜温差达600摄氏度。强烈的太阳光和高温也大幅增加了水星探测器在轨观测难度。

欧洲航天局介绍说，该机构此前深空探测都是前往太阳系内相对寒冷的区域，“比皮科伦坡”任务是首次将探测器送往如此靠近太阳的地方。“比皮科伦坡”要想成功入轨，需要在长达7年的飞行时间里在地球、金星和水星附近进行9次引力控制变轨飞行，这将是行星探测史上变轨次数最多的一次。

据欧洲航天局官网介绍，“比皮科伦坡”的科学目标可以概括为7个方面：以水星为例研究靠近母恒星的行星的起源和演化；水星的内部结构和组成；水星内部磁场的特性和起源；水星表面的形成过程，包括地表构造、陨石坑、极地沉积状况及火山活动等；水星大气层的成分、起源和动力学；水星外部磁层的构成与动力学；验证爱因斯坦的广义相对论。（据新华社电）

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