在泾县城东北二十里有琴溪,溪侧有石,高一丈,曰琴高台,有庙尚存。溪侧别有一种小鱼号琴高鱼。据《列仙传:琴高,赵人也,以鼓琴为宋康王舍人。行涓、彭之术,浮游冀州涿郡间二百余年。后辞入涿水中取龙子。弟子洁斋候于水旁,且设祠屋。果乘赤鲤出。祠中留一月余,复入水去。琴溪附近的琴高台是琴高的隐所之一。当年琴高炼丹之余,将药渣倒入溪中,在水中化为琴鱼。这种鱼最奇特之处在于:每岁三月,数十万一日来集,他日他处不见;外形上,龙首蛇尾,重唇四鳃,槎头秃尾,鳍下尾曲,长不盈寸。烘干后以其作茶和作汤的佐料,鲜美异常。当地人常常以它作为礼物相送。前辈如梅尧臣、王禹玉、欧阳修等多形之赋咏。韩愈在《送舅氏之宣城诗》有云:籍甚宣城郡,风流数贡毛:霜林收鸭脚,春网荐琴高。此诗后来还曾有段轶闻:蜀人任渊曾对黄山谷的诗进行注解,在《山谷内集注》二十卷中,针对韩愈在《送舅氏之宣城诗》所提到的琴高一词,不知其为宣城的土地所宜,但引《列仙传》中事,直云“琴高,鲤鱼也”。后人评价说,山谷诗“琴高”字,用宣城土产名,非关仙人,亦与鲤无涉,用事切巧,天社(即任渊)此注之失,在不谙方物。
清初的王士祯尝约姜宸英西溟、吴麐仁趾、魏坤禹平同赋琴鱼诗。后人评魏坤题的《蓦山溪》词最佳。全词云:桃花潭近,千尺揉蓝早。一曲是琴溪,过清明,腥风吹到。仙人去后,水族也留名,鳞影细,浪痕圆,翠网都收了。骑鲸无分,客里衔杯好。玉碗忽擎来,最堪怜,小于白小。脆能下酒,不用脍银丝,除非并,箭头鱼,风味输多少。魏坤,清代诗人,字禹平,号水村,嘉善(今属浙江)人。其诗词取材广泛,《清诗别裁集》明确指出魏坤“诗体研摩宋人。”此词共八十二字,以物产琴鱼作为主题,结构深细慎密,音律谐婉,语言圆润,清新绮丽,具有一种柔婉之美,深得唐代以降温庭筠、柳永、李清照、周邦彦等人词曲的婉约之妙。词的上片写的是琴鱼生长的环境:和千尺湛蓝的桃花潭相邻,琴溪河里一至清明时节,鱼类咸集,它是成仙得道的隐士遗留下的水族,因而不同寻常;续写琴鱼的形状和捕捉的过程:以“细”、“圆”形容琴鱼的外貌征,生动形象,捕捞场景呼之欲出。下片写琴鱼烹制的鲜美:用晶莹剔透的玉碗来盛,小小琴鱼更显得楚楚可爱,在视觉上勾人食欲;其味酥脆,用以佐酒,岂是如箭头鱼般的平常水族所能比拟得了的。纵观全词,多是对琴鱼具体的描摹和比喻,纯在实处提笔描写,遗形写神,显示了词作者高超的语言驾驭能力,表现了文人优雅的生活情趣和对美好事物的爱恋,因而确是吟咏琴鱼词的上品。
因琴鱼其味独特,州县须索无艺,以为苞苴土宜,得来全不费工夫,所以一直列入贡品,全不知渔民们在水中四处搜罗,竭泽而网,辛苦备至。乾道八年(1172)任泾县县令的林淳不忍民众捕捞之苦,上书请于判府皇子魏王禁止之,最终此项贡物始罢。
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