外星生命 离我们还有多远 氧气现身河外星系

近日，在距地球5.6亿光年的“马卡良231”（Markarian 231）星系内，中外科学家联手发现了氧气。据悉，这是人类首次在银河系外发现氧气，也是迄今为止在太阳系外探测到氧气最多的一次。日前，此研究成果发表于《天体物理学》杂志。这一惊人的发现引发了大量关注。“马卡良231”星系是什么？天文学家是如何在“马卡良231”中发现氧气的？此次发现是否代表着在银河系外找到了适宜生命产生的环境？

氧原子从撕裂的水冰中逃脱

“马卡良231”位于大熊星座，距地球约5.6亿光年，属于塞弗特（Syfert）星系，这是一类中心有明亮恒星状天体的旋涡星系。“马卡良231”星系内，气体围绕一颗超大质量黑洞旋转并变得很热，发出明亮光芒。

2015年，天文学家推测“马卡良231”的中央可能是一个二元黑洞，两个超大质量的黑洞以极快的速度相互旋转。“马卡良231”内部包含了人类已知最近的类星体。而且，由于该星系内核十分活跃，它内部产生的连续脉冲驱动分子快速向外流动。

氧在宇宙中的丰度仅次于氢和氦。此前，天文学家曾认为分子氧在恒星间的空间内普遍存在，但一直未有证据表明银河系外也有氧气。天文学家表示，在孕育恒星的摇篮中，新生恒星的冲击可以让尘埃中的水冰撕裂，进而释放氧原子并最终形成氧分子。

射电望远镜捕捉微弱氧分子信号

那么天文学家是如何探测到氧气存在的信号呢？

上述研究论文第一作者、中国科学院上海天文台研究员王均智介绍，观测银河系内外遥远之处是否有氧气，目前的手段是依靠射电望远镜探寻“氧气留下的指纹”。天文学家解释到，因为氧气在宇宙中会发射出特定频率光谱，地球上的射电望远镜可以捕捉到这些信号，由此辨认氧分子的存在。据媒体报道，研究小组利用位于西班牙和法国的射电望远镜，将目光投向“马卡良231”。最终，他们捕捉到了2.52毫米波长的射线，这是氧气存在的标志。

发现氧气不代表发现生命迹象

天文学家表示，在地球以外物质的光谱中发现有氧气、水等条件存在的迹象，也不能就此断言其所处的环境中一定存在着生命。看不到这些“标志物”，也未必没有存在生命的可能性。因为生命本身很复杂，适宜生命存在的条件也没有绝对标准。专家表示，发现氧气并不代表发现适宜生命体产生的环境。在探测到氧气的星际空间，由于温度、密度等非常低，也难以有生命体存在。

美国华盛顿州立大学天体生物学家舒尔茨·马库什指出：“在地球上，我们对不同生命体生理功能的研究也只是略懂皮毛，仅目前已知的信息就令人惊奇不已了。可以想像，宇宙中其他星球上可能存在的生命体一定会更加令人震惊。只有发现外星生物以及另一个生物圈后，我们才能对这些遐想进行检验。”

王均智称，此次发现的价值主要在天文学意义上。氧气是宇宙星际空间中物质演化十分重要的一种分子，这次在银河系外发现氧气，有助于进一步加深对宇宙物质组成的认识，对于星际介质中氧气的形成和消耗等相关理论提出了挑战。

对于宇宙中氧的探测，能够帮助天文学家加深对宇宙的理解，以此揭示宇宙中更多的奥秘。据《科技日报》

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