松开免疫系统的抗癌“刹车” ——解读2018年诺贝尔生理学或医学奖成果

在美国得克萨斯大学MD安德森癌症研究中心官网上，有几个黑体大字概括了新晋诺贝尔生理学或医学奖得主詹姆斯·艾利森对癌症治疗作出的贡献：“规则改变者”。

在日本京都大学官网上，可以看到今年另一名生理学或医学奖得主本庶佑的获奖感言：一开始以为只是“纯粹的基础性科学研究”，直到这带来切实疗法并听到患者的积极反馈时，“才认识到我所做工作的真正意义”。

瑞典卡罗琳医学院10月1日宣布，将2018年诺贝尔生理学或医学奖授予美国科学家詹姆斯·艾利森和日本科学家本庶佑，以表彰他们在癌症免疫治疗方面所作出的开创性贡献。

评奖委员会介绍，两名科学家“松开”了人体的抗癌“刹车”，让免疫系统能全力对抗癌细胞，“现在已彻底改变了癌症疗法”。

长期以来，癌症一直几乎相当于绝症的代名词。传统治疗包括外科手术切除、放射治疗、化学治疗等，前列腺癌激素疗法、化学疗法、白血病骨髓移植疗法之前曾获得过诺贝尔奖。但是，癌症尤其晚期癌症依然是难治之症，迫切需要研发新的抗癌策略。

19世纪末20世纪初，一种调动人体免疫系统攻击肿瘤细胞的新思路在医学界出现。科学家曾尝试用细菌感染患者来激发免疫系统，但效果有限，只有一种相关方法今天还在用于治疗膀胱癌。

改变出现在20世纪90年代。当时人们发现，人体内有一些蛋白质会促进或抑制免疫系统发挥作用。如果把免疫系统比作一辆汽车，触发全面免疫反应的蛋白质就是油门，而抑制免疫反应的蛋白质就是刹车。

艾利森的主要工作就是在实验室里对一种名为CTLA-4的蛋白质进行了深入分析，当时他和多名科学家都观察到CTLA-4能对与人体免疫T细胞起到“刹车”作用。

与其他研究人员将这一机制作为自体免疫疾病治疗标靶不同，艾利森设想，如果“阻击”CTLA-4，那么T细胞受到的束缚是否会被解除，进而全力对抗肿瘤细胞呢？随后，他利用小鼠实验证实了这一设想，并逐步发展成可应用于人体的新疗法。

2010年公布的一项临床试验结果表明，接受CTLA-4抗体治疗的黑色素瘤患者平均存活了10个月，比没有接受这一治疗的患者延长了4个月。这是第一个可以延长黑色素瘤患者生存期的疗法，医学界为之震惊。

几乎与艾利森同时期，本庶佑发现了T细胞上的另一个“刹车”分子PD-1。在2012年进行的一项临床试验中，基于抑制PD-1的新方法被用于不同类型癌症病患的治疗，效果非常好，好几名转移性癌症患者的病情获得长期缓解甚至治愈迹象，而转移性癌症此前被认为基本无法治疗。

从累积的临床试验结果来看，PD-1阻断疗法已被证明更为有效，尤其是在治疗肺癌、肾癌和黑色素瘤方面。一些新研究进一步指出，针对CTLA-4与PD-1的联合治疗或许能够带来更好的效果，这已在黑色素瘤患者身上有所体现。相关临床试验目前正在开展中。

人类对抗癌症之路依然漫长而崎岖。两名获奖者所取得的突破打开了一扇新的大门，让人们了解到，癌症的一个重要解决方案或许就隐藏在我们自己的身体中。

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