发现卫星总数达到82颗，超过拥有79颗卫星的木星 土星正式加冕太阳系“卫星之王”

科学家公布新发现的20颗土星卫星的公转轨道图

新华社北京10月12日电 国际天文学联合会小行星中心近日宣布，研究人员在土星周围新发现20颗卫星，使土星被发现的卫星总数达到82颗，超过被发现拥有79颗卫星的木星，成为太阳系新晋“卫星之王”。

借助建在美国夏威夷的日本“昴宿星团”望远镜，由美国卡内基科学学会研究人员领导的团队找到了这20颗尺寸“迷你”的土星家族新成员。研究团队已向公众发起在线征名，希望以北欧、高卢或因纽特神话中的形象为新卫星命名。活动今年12月6日截止。

这20颗新发现的土星卫星每颗直径仅约5公里，其中17颗是逆行卫星，即绕土星运转方向与土星自转方向相反；另3颗为顺行卫星。

它们都属于距土星较远的外层卫星，其中一颗逆行卫星是迄今已知距土星最远的卫星。依照轨道倾角的不同，土星的外层卫星被划分为北欧群、高卢群和因纽特群。新发现的卫星中，有两颗顺行卫星被归入因纽特群。研究人员认为这两颗卫星与该群其他成员一样，都是由一颗大卫星在遥远的过去分裂而成。17颗逆行卫星被划入北欧群，它们可能也曾同属于一颗更大的卫星。还有一颗顺行卫星轨道倾角与高卢群卫星相似，但其轨道半径比包括高卢群成员在内的其他顺行卫星都大得多。

“研究这些卫星的轨道可以揭示它们的起源，以及有关土星形成时周围环境的信息。”卡内基科学学会研究人员斯科特·谢泼德说，在木星周围也能看到类似外层卫星群，这表明土星系统的卫星之间或卫星与路过的小行星、彗星等外部天体之间曾发生激烈碰撞。新发现的卫星在母卫星分裂后仍能继续绕土星运转，意味着这类碰撞发生在行星基本形成后。

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20世纪80年代“旅行者号”探测器两次探访直径只有504千米的土卫二之后，其观测结果直困扰着天文学家。 土卫二表面既存在古老的陨星坑，又有大片区域为明亮而白净的冰所覆盖，这说明它极有可能存在冰火山，冰火山喷出的物质填平了许多陨星坑。

探测土星的“卡西尼号”捕捉到了土卫二令人惊叹的影像，显示其南极地区附近的裂纹中喷出的数百千米高的羽状物，红外测量探测到了与“虎皮纹”重合的温度较高区域，其他仪器则探测到了羽状物中的水汽以及二氧化碳和氨这样的气体分子，这说明在土卫二表面的冰壳之下可能存在一个海洋。

土卫六微缩版“远古地球”

1655年3月25日，荷兰天文学家惠更斯在用自制的折射望远镜观测土星时，无意中发现了一颗土星的卫星。这颗卫星被命名为“泰坦”，即土卫六。泰坦是希腊神话中力大无比的女巨人。

土卫六具有众多和地球相同的特征:湖泊、丘陵、洼地、河谷以及泥泞的平原。它厚厚的大气层主要成分为氮，其中还有雾、霾和雨云等现象，和早期的地球极为相似，因此被称为“微缩版远古地球”。这些雨、河流和湖泊实际上是液态烃，它们在温暖的地球上会变成气体，但在表面温度仅有-180°C的土卫六表面则是液体。这些湖泊中80%是乙烷，此外还有丙烷、甲烷和乙炔。科学家希望通过对土卫六大气的分析，了解地球早期生命的演化过程。

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