第一个阶段是1978年到1998年,这20年的漫长时间里,英国足球在中国从不为人知到英超逐渐深入人心,中国足球也数次派遣青少年和国家队前往英国训练,但由于意甲先入为主,英国足球在中国球迷中不占“主流”,中英足球交流无论从规模和数量来说都比较少。
1978年5月,西布罗姆维奇队成为首支亮相中国的西欧足球俱乐部,他们的中国之旅长达两周,但与现在的英超球队季前赛有很大的区别。这次中国之行的推动者,是英国48家集团俱乐部主席斯蒂文·佩里。他的父亲曾在上世纪50年代帮助打开中英贸易大门,被誉为中英关系“破冰者”。佩里当时希望通过足球进一步促进中英贸易的发展,英国体育部长豪威尔希望以西布罗姆维奇作为“足球大使”来访问中国,俱乐部首席执行官维利则表示要去中国“做那些外交官员办不到的事”。
1979年8月,中国国家队对英国进行了回访,先后同几支俱乐部球队举行了比赛。此后,英格兰的沃特福德队在1983年和1987年两次访华,以至于沃特福德一度成为英国足球的代名词。
因为英格兰队在1990年世界杯上的抢眼表现和1992年英超的成立,英格兰足球再次崛起,这也赶上了中国足球1994年职业改革的潮流,包括阿森纳在内的一些俱乐部先后受邀前来比赛,英超豪门终于出现在中国球迷面前。1997年中国国家队为备战世界杯预选赛也再次来到英国训练—— —中英交流的转折点终于到了。
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