2 桂老西曲靖求助李耀庭

桂老西从金顶山逃出来后，一路往西北方向跑，走了半天后，天色将黑，便找了个地方坐下，拿出干粮来吃。一边吃一边寻思：这次魏伯昌所运的是丝绸、皮革和药材，将这些货物在这边脱手后，要再运些云南高山的普洱茶及山货回去，所以这一来一去此番就是单上千两银子的大单子，现在不仅货丢了，连人都让山贼扣了去，要是两手空空的回去，魏老爷子非把我生吞活剥了不可。

想到这儿，桂老西两道灰白的眉头一蹙，开始发愁了。

马帮分为两种，一种是单干的，自己招人买马、组织马队，来回倒卖货物，相当于个体经营户，亏了赚了都是自个儿的事，颇为自由，但也极为危险，毕竟这年头盗匪肆虐横行，且茶马道上都是些崎岖的山路，单干的马帮队伍若没什么靠山，很容易出事；另一种是跟人合作的马帮，相当于桂老西的这种，有自己的马队，投靠个后台较硬的商号，行走时打出这商号的名头，路上的山匪大多会卖面子，多少打发一些钱财就可以一路畅行无阻了。

桂老西打着祥和号的牌子，行走茶马道多年，基本没出过什么事，这一回偏遇上了个不怕死的主儿，着实把桂老西给难住了。

待吃完了干粮，桂老西思来想去，给他想到了一个人，此人叫做李耀庭，也是个山贼，然其与一般的山贼不同，太平天国起义后，云南也爆发了杜文秀所率的回民起义，李耀庭为不使乡民荼毒，组织乡民抵挡起义军，后又与清军合作，屡战屡胜，在迤东道（注：云南东南部的行政区名，辖区约有曲靖、东川、澄江、昭通、镇雄、广西六府、州）一带威名赫赫，且此人与魏伯昌有些交情，若是他能出面，这事就好办了。

既想到了办法，桂老西不敢懈怠，连夜就赶去曲靖见李耀庭。

桂老西并没有见过李耀庭，这次跑去见他，凭的不过是魏伯昌的关系，到了地头，见到李耀庭时，桂老西顿时就傻了，原来这个名满滇南的大人物竟是个二十岁左右的毛头小青年！不由得心生感叹，好你个小子，果然是英雄出少年，小小年纪就已是一方之霸主了！

其实不光桂老西吃惊，此时谁也想不到，在不久的将来，这位意气奋发的少年将军，将成为响誉西南的巨商。

李耀庭虽为领军之将，但骨子里颇是欣赏生意人，听说桂老西是魏老爷子的人，就请他在客厅奉茶。此时再好的茶桂老西也是喝不进去，客套了两句后，就把此行的来意说了。

李耀庭一听，秀长的眉头一皱，满是书生气息的脸掠上了抹不自然的表情。桂老西见状，心里咯噔了一下。

李耀庭心里想的是，他现在充其量不过是个率领乡勇抵御起义军的头目，非官非民，身份很是微妙，虽道在军中有些威望，可也无法去管乡里的事情。再者听桂老西说那个叫姜庚的山匪很是凶悍，天王老子的面子都不卖，万一自己出面要不回来那批货，下不了台，难不成要派兵去讨伐不成？

正在左右为难之际，门外跑来个兵勇，在李耀庭身边耳语了两句，李耀庭一听，俊秀的脸变了一变。桂老西看在眼里，心里更是不安了，心想这中间到底有什么缘故，让他如此为难？不由得起身问道：“怎么了？”

没想到李耀庭回头看了他一眼，说道：“我陪你走一趟。”

李耀庭先是为难，现又答应得如此痛快，此等突兀的变化让桂老西着实捉摸不透。但转念一想，只要他答应了，这事就算不成问题了，便问：“我们什么时候动身？”

“事不宜迟，今晚便动身。”

桂老西闻言，彻底懵了，他显然没有跟上李耀庭态度变化的节奏，瞄了眼李耀庭的脸色，见他神态略有些紧张，觉得不太对劲，那货物毕竟不是他李耀庭的，且跟他八竿子打不着关系，如何他显得比自己的还要紧张？正要相问时，李耀庭却没给他机会，急步走了出去。

夜色如洗，墨蓝色的天空繁星点点，点缀得星空甚是璀璨。

夜色中，在一块空地上齐唰唰地站了几十排人，个个持枪擎刀，脸色肃穆，略带着股杀气。

桂老西虽走了一辈子江湖，但毕竟没见过这等阵仗，看得他心头突突直跳，心想这李耀庭有些小题大做了吧，姜庚那二十来个山匪用得着派兵出去吗？转首看了眼李耀庭，见他也是一脸的肃穆，丝毫没有开玩笑的样子，就走上两步，悄声道：“李……李长官，那……那姜……”

桂老西本来想说，那姓姜的不过是个山匪，没必要如此劳师动众，可没等他往下说，李耀庭回过头来，寒星般的眼里精光乱射，生生把他的话给逼了回去。

“我出兵不是为了你的那批货，但我们要去的地方正是弥勒乡。”站在三军面前的李耀庭脸色严峻，书生气淡了许多，连语气也变得生硬了起来，“你随我们走吧，到时候顺便把你的货要回来便是。”

“那……那边出事了？”桂老西倒吸了口凉气，如果真的打起来，他的货还能找得回来吗？

弥勒乡十八寨里火把晃动，整个寨子灯火通明，且不时传来吆喝声，成年健壮的男人成群结队地往祠堂赶。

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