“火边子” 盐都的“灯影牛肉”

自贡牛肉菜肴特别出名。自贡人特别会做牛肉菜，水煮牛肉，上了中国名菜谱；火边子牛肉，堪称中国一绝。

东汉时期，自贡就开始生产盐，到清初，就与射蓬盐场、犍乐盐场并列三大产盐中心。小口径盐井动辄数百米甚至上千米，故采用牛力汲卤，直到1915年使用蒸汽动力采卤为止，其间历时800多年。

当时，自贡盐场使用的生产牛约3万多头，年“退役”近4000头，每天就有近万斤牛肉杂碎上市，当时有民谚曰：自贡是“山小牛屎多，街短牛肉多”。

自贡牛肉多且价贱，乞丐自然容易讨得。讨来怎么吃？用刀片出极薄的肉片在火上烤了蘸来吃。蘸水是什么？就是从百家讨来的“百味汤”加点盐。一顿吃不完，就浸泡在“百味汤”里，再捞出烤来吃时，又香又脆又鲜。后来，就有聪明的乞丐烤熟后拿到自流井三圣桥闹市区去赶夜市。

赶夜市要有灯，乞丐就将井灶上废弃的篾绳蘸了黑卤井里的油当火把，俗称“火鞭子”。后来就转物借代，将这种牛肉片叫成“火鞭子”，不知什么时候又写成了“火边子”。

清光绪年间，自贡盐商将“火边子”牛肉送给四川总督丁宝桢品尝，丁尝后赞不绝口，偶然将“火边子”牛肉对灯照看，形如牛皮灯影，于是丁宝桢叫其名曰“灯影牛肉”，即现在的“火边子”牛肉。

所以，如今说到灯影牛肉，人们自然联想到自贡的“火边子”。

1955年，自贡市食品公司开始批量生产“火边子”。上世纪90年代末，自贡有近10家大小食品企业从事“火边子”牛肉生产，年销售额达数千万元。如今，随着生产厂家增多、市场增大等因素，产量迅猛增长，年销售额上亿元。 本报记者 杨国庆 整理

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