周氏为刘铭传选择媳妇,她规定了新娘子的两个条件:一是年龄要比“小六子”大,二是性格要泼辣一点,能管束住丈夫。程氏正好符合条件。史载,程氏非常泼辣、果断,而且会武功,能打斗。一般人家娶不起,不愿娶,不敢娶。《刘氏宗谱》里说,在公元1854年天下大乱时,由于刘家“家道骤落”,肥西一带土匪成群。年满24岁的程氏就背着儿子,持戈策马回六安娘家,中途遇七八个持刀挺矛的土匪企图拦路劫财劫色。程氏乘其不备,挥刀奋杀,杀出一条血路,安全回到六安,可见本事真是好生了得。史书上还记载,刘铭传脾气大,常常在衙门内对部下声严色厉,大发其火,痛加指责。手下的人一遇到这种情况,马上就把程氏请来。她一到,即咳嗽一声,还未说话,刘铭传就峰回路转,云开雾散,和颜悦色起来。程氏这才表扬丈夫一句:“咳,这才是爱护部下的态度嘛。”
公元1853年3月19日,太平军攻克南京,并在这里定都,易名天京,5月又开始北伐,道出安徽和河南。这期间,肥西、六安一带连年大旱,“赤地千里,室庐被焚,荡然一空”。安稳了几年的刘铭传见“乱世”已到,开始静极生动,为生计重新干起了贩卖私盐的活动。金寨县有一个大的集镇叫麻埠,埠上有一胡姓地主官商,开了一个规模相当大的当铺,远近闻名。他与官府合作,经常截住盐路,把没收来的私盐充当公盐,卖给百姓。刘铭传一伙人吃了他们不少亏,决意报复。一天夜间,一伙人洗劫了这家当铺,临走时还放了一把大火。在这次洗劫事件中,肥西老家有到麻埠镇做生意的人看到“六麻子”参与其事,回去后互相传告。自此,刘铭传是土匪头目的名声在肥西乡间不胫而走,官府开始把目光聚集在刘铭传的身上。公元1856年8月,“官亭抢劫事件”发生,刘铭传成为官府日夜追捕的对象。
官亭是当时庐州府西边的一个大镇,现在属于肥西县。镇上有一富户囤积了大量粮食,既不施舍,也不出卖。饥民们于是“聚而哗”,抢劫了这家富户。官府闻讯,立刻派人侦查,大约刘铭传是高山打鼓——名声太响,饥民们都说领头的是“六麻子”。官兵当即赶到刘家去捉拿。刘铭传早已远飞高飏,刘妻程氏避居六安娘家。刘母周氏仓皇躲到刘铭传大伯刘殷的儿子家。官兵们见没有捉到人,也没有看到赃,就一把火烧掉了刘铭传的家。几天以后,刘铭传偷偷回到家乡探望老母,周氏问起这事的缘由,刘铭传横眉怒目,“仰面号呼曰:‘市有虎,曾参杀人。恶马踶群,酷吏灭门,冤乎哉,余又何云?’”刘铭传以“三人成虎”和“曾参杀人”成语诉说“官亭抢劫事件”中,他是天大的冤主。在交谈中,刘铭传又得知就在他归家前,一个名叫李天庆的土豪也趁机带人到他们刘家,把刘氏族长、刘铭传的大伯父刘殷打得鼻青脸肿,口吐鲜血。新仇旧恨积聚心中,刘铭传对他的几个哥哥吼道:“大丈夫贵当自立,怎么能忍受这种奇耻大辱,我去找李天庆算账去。”说着掉头出门,一口气跑了几里路,追上了李天庆一伙人。李天庆是这一带的土豪巨霸,会武功,头上顶着一个团总的名义,拥有数百名团丁,经常在乡间搜刮民财、欺男霸女。赤手空拳的18岁的刘铭传岂是他们的对手?
果然,李天庆在刘铭传诉说完后哈哈大笑道:“我当是谁?你就是刘殷的侄子呀,你就是官亭抢劫的土匪头子六麻子呀,你大伯父我打了又怎么样?你犯案在身,胆子不小,竟敢找上门来,简直是老虎嘴上捋胡须。你不是骂我该杀吗,算你有种,你要有胆子敢杀我,便算好汉,否则,我马上叫人把你押送到衙门去。”说完,李天庆拔下腰刀,丢在地上,狂笑起来。刘铭传看到他如此轻狂嚣张,听到他又在诬蔑自己是官亭抢劫事件的头子,不禁怒火中烧,一个箭步,从地上抓起刀来,顺势向李天庆砍去。那李天庆猝不及防,从马上摔下地来。刘铭传再一刀,只听“咔嚓”一声,李氏的脑袋被割了下来。众团丁大惊失色,急忙逃散。刘铭传回身骑上马,提着李天庆的脑袋,大叫道:“李天庆仗势欺人,鱼肉乡里,今天我六麻子把他杀了。”刘母周氏听说此事,知道儿子这回犯了王法,连吓带气,当天就上吊自杀,一命归天,时间是咸丰六年七月二十一日,即公元1856年8月21日。他的大伯父刘殷也在很快“积忧成疾”而死。这对一向孝顺的刘铭传刺激很大。正因为如此,刘铭传在日后显贵时,每到母亲忌日和自己生日的那天,都要跪在周氏的牌位和画像前痛哭不已。他曾向他的好友徐子苓吐露心声,深深悔恨自己当年的莽撞牵累到母亲。他说,一提到老母的死,一想到当年老母勉励的话,他就“心痛”,他就“悲怨”,他就“伤感”。
据史书记载,刘铭传杀李天庆出于一时气愤,之后却很害怕,不知何去何从。这时,太平军和捻军派人与他联络,带来一面起义的旗帜,要他竖立起来。来人刚替他竖起旗帜,一阵狂风吹来,旗杆折断,旗帜吹走。杂书读得较多的刘铭传开口了,说:“旗帜不竖了,来人,送客。”这时,他想到了他的堂侄也就是他的私塾老师刘盛藻,于是骑着马奔跑了十几里路来到了刘盛藻的家,一下马,就跪倒在刘盛藻的面前。刘盛藻大吃一惊,说:“你是长辈,我是晚辈,世上哪有叔叔给侄子下跪的道理?”用我们现在的话说,这就是枪扛倒了嘛,而刘铭传则说:“你是老师,我是学生,求你指点后路。”
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