贞节堂：一群“铁寡女人”的避风港

芜湖的贞节堂位于古城金马门旁边，今大砻坊251号。“类似贞节堂，安徽省有不少，但芜湖贞节堂是安徽省目前保存下来的唯一建筑。”市文物办李主任介绍，贞节堂是封建社会特有的产物，根深蒂固的旧礼教和“从一而终”的贞洁观，使各阶层以再婚为耻。那些丈夫去世后不愿再嫁又没有子女的寡妇，只能来到贞节堂，用幽闭来保持她们的名节。

贞节堂坐南朝北，朝向与大多数房屋坐北朝南相反，为简单的民居式样，前后两幢楼房，建筑面积约400平米，中间有天井，两楼之间有外走廊相连，形成封闭的“围屋”。南楼的楼上楼下都有佛堂，吃斋念佛是她们必修课，北楼是她们简单的住处，一间挨着一间的小屋子。“围屋”西侧有不小的院子，亦是菜园，可以种植一些自食的蔬菜，女人们虽寄居在喧嚣的闹市中，却足不出户，过着与世隔绝的生活。

来贞节堂的大多数是丧偶的妇女，有的还是抱灵牌结婚的女孩子，可怜的茹姑娘尚在娘胎之中，就由父母指腹为婚，16岁那年，男方得了痨病撒手人世。就在当天，一顶花轿匆匆将内着白色孝服，外穿大红嫁衣的茹姑娘抬进夫家，手捧“丈夫”的灵牌，在灵堂里拜堂成亲。行完婚礼，脱下喜服，她就成了麻衣素缟的寡妇。茹姑娘在夫家精心侍奉公婆，可是，一年之后，公婆思子而亡。茹姑娘无依无靠，在姑妈的引领下，17岁的她还来不及接受命运的一连串的变故，便成了贞节堂里最年轻也最茫然的寡妇，并一直终老。

这里也有因为抗拒不了包办的婚姻，走投无路而到贞节堂的，尤姑娘的母亲嗜赌如命，付不起赌债的她硬是将女儿抵给那个60多岁的老赌鬼。尤姑娘抗争不成，跑到了贞节堂。

当时，地方政府只对贞节堂“酌加赈恤”，她们必须依靠劳动来养活自己。她们在“围屋”里替人纺纱制线，将棉线整理后，绕成重量相等的一团团，从中挣得微薄的工钱维持基本的生活。

如今，以前贞女们所居住的房间，也已出租，居民们将房间重新整理了一番。“2004年，贞节堂最后一位寡妇杨家凤已经去世。”如今，居住在贞节堂的倪先生告诉记者，现在堂内还居住着10多户人家。

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